An einem heißen Juliabend im letzten Jahr versuchte ein Viehzüchter, ein Wespennest mit Hammer und Pflock zu stopfen. Der Hammer rutschte ab, ein Funke flog und ein Stück trockenes Gras entzündete sich laut Los Angeles Times. Innerhalb von Minuten die Bürste Feuer unter knochentrockenen Bedingungen und wurde zu groß, um zu kontrollieren.
Es verschmolz bald mit einem weiteren Brand und wurde zum Mendocino Complex Fire, dem größten Flächenbrand in der kalifornischen Geschichte. Es verbrannte fast eine halbe Million Morgen oder ungefähr 720 Quadratmeilen, bevor es vier Monate später endgültig gelöscht wurde. Es tötete einen Feuerwehrmann und verletzte vier. Kalifornier haben vielleicht das Gefühl, eine Epidemie von Feuer zu erleiden.
In den letzten zehn Jahren gab es die Hälfte der zehn größten Waldbrände des Staates und sieben der zehn zerstörerischsten Waldbrände, darunter das letztjährige Lagerfeuer, das tödlichste Waldfeuer des Staates, das es je gab. Eine neue Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Earth's Future veröffentlicht wurde, stellt fest, dass der Staat Feuerausbruch ist real- und dass es vom Klimawandel getrieben wird.
Seit 1972 hat sich die jährliche Brandfläche Kaliforniens mehr als verfünffacht, ein Trend, der dem Papier zufolge eindeutig auf das wärmende Klima zurückzuführen ist. Der Trend wird von Bränden wie dem Mendocino Complex Fire dominiert - riesige Flammen, die im Sommer beginnen und sich hauptsächlich von Wald ernähren. In den letzten fünf Jahrzehnten haben diese Waldbrände im Sommer um rund 800 Prozent zugenommen. Dieser Effekt ist so groß, dass er die Gesamtverbrennungsfläche des Staates erhöht.
Warum sind Waldbrände im Sommer so viel wahrscheinlicher? Weil der Klimawandel die Jahreszeiten in Nordkalifornien bereits neu definiert hat. Seit den frühen 1970er Jahren haben sich die Sommer in Nordkalifornien im Durchschnitt um 2.5 Grad Celsius erwärmt. Ein paar Grad mögen nicht viel klingen, aber Hitze hat eine exponentielle Beziehung zum Waldbrand. „Jeder Grad der Erwärmung verursacht viel mehr Feuer als der vorherige Grad der Erwärmung. Und das ist eine wirklich große Sache “, sagte Park Williams, Klimaforscher an der Columbia University und Autor der Zeitung.
Jeder zusätzliche Anstieg der Wärme in der Umgebung beschleunigt die Verdunstung, trocknet den Boden aus, rottet Bäume und Pflanzen aus und macht sie zu Brennstoffen für eine Flamme. Aus diesem Grund, sagte Williams, überwältigen heiße Sommer im Wesentlichen alles andere, was in Nordkalifornien passiert. Selbst in einem feuchten Jahr kann eine intensive Hitzewelle die Wälder ersticken, so dass es so aussieht, als ob der Regen nie gefallen wäre.
Und es ist wichtig, dass die Hitze diese 800-prozentige Explosion im Waldbrand auslöst - unter den vielen Möglichkeiten, die der Klimawandel für die Umwelt mit sich bringt, ist zusätzliche Hitze eine der einfachsten und offensichtlichsten. "Hitze ist das deutlichste Ergebnis des vom Menschen verursachten Klimawandels", sagte Williams. Mit anderen Worten, die Klimamodelle sagen, dass die nordkalifornischen Sommer mit dem Klimawandel heißer werden sollten. Und genau das zeigen die Daten - und genau das treibt einen beispiellosen Ausbruch von Waldbränden an. Dieser Ausbruch von Bränden, die durch das Klima hervorgerufen werden, beschränkt sich jedoch auf Sommerbrände in Wäldern. Es gilt nicht für andere Umgebungen oder andere Jahreszeiten.
Williams und seine Kollegen stellten fest, dass die Menge der verbrannten Nicht-Waldflächen - wie z. B. Strauch- und Grasland in Südkalifornien - nicht signifikant zugenommen hat. Und während Herbstbrände wie das tödliche Lagerfeuer die Nachrichten beherrschen - und es gibt Hinweise darauf, dass sie möglicherweise größer werden -, gibt es immer noch nicht genügend Daten, um zu sagen, dass ein Anstieg statistisch signifikant ist.
Die Klimamodelle deuten jedoch darauf hin, dass Herbstbrände in ganz Kalifornien häufiger auftreten werden, da der Klimawandel den Staat weiterhin in Mitleidenschaft zieht. „In 20 weiteren Jahren sollten Sie das noch einmal überprüfen, und wir werden fast definitiv sagen:‚ Ja, Herbstfeuer haben den Fingerabdruck der globalen Erwärmung. ' Aber im Moment tauchen wir immer noch aus dem Bereich der natürlichen Variabilität auf “, sagte Williams. Don Hankins, Professor für Geographie an der California State University in Chico, sagte mir, dass er mehr Daten sehen wolle, bevor er den Ergebnissen des Papiers zustimme.
Und er sagte, dass einige weitreichende Veränderungen in der Landschaft - wie die Unterbrechung der saisonalen Verbrennungen durch die Ureinwohner - den Anstieg des Feuers hervorrufen könnten. Williams stimmte zu, dass der Klimawandel nicht der einzige potenzielle Treiber für ein erhöhtes Feuer im Staat ist. Im Laufe des letzten Jahrhunderts konnten die Amerikaner Brände besser unterdrücken, was bedeutet, dass sich in den Wäldern des Staates leicht brennbare Brennstoffe ansammeln können. Aber er sagte, dass die Auswirkungen des Klimawandels in dieser Studie in diesem Zeitraum viel deutlicher sind, selbst wenn Feuer durch diesen überschüssigen Kraftstoff brennen.
Das liegt daran, dass sich das grundlegende Verhältnis zwischen überschüssiger Wärme und zusätzlichem Feuer in den Daten der Studie nie ändert. Die Korrelation sei "in den letzten 20 Jahren genauso stark wie in den ersten 20 Jahren", sagte er. Dies lässt darauf schließen, dass die Wälder in den fünf Jahrzehnten gleich geblieben sind. Nur die Lufttemperatur hat sich geändert. Es kann einen Tag geben, an dem sich die Wälder verändern. Williams hat kürzlich einige seiner Schüler gebeten, das Überleben der Wälder des Staates bis zum Ende des Jahrhunderts im Rahmen eines Szenarios zu simulieren, bei dem es sich um den schlimmsten Fall einer Kohlenstoffverschmutzung handelt.
Sie konnten es nicht tun. "Es ist im Grunde unmöglich", sagte er. Der Staat wird so heiß, dass „in den 2070er Jahren in einzelnen Jahren ein Viertel bis die Hälfte der gesamten Waldfläche in Kalifornien brennt.“ Aber das konnte nicht passieren: Bis dahin wird kein Wald mehr übrig sein brennen. Die Feuer haben alle Wälder Kaliforniens gerodet. Der einst mächtige kalifornische Wald wird Schrubben, Grasland und Wüste gewichen sein - Arten von Ökosystemen, die sich nach einem Lauffeuer schnell erholen können oder die niemals brennen. Es ist keine Selbstverständlichkeit, dass alle Wälder Kaliforniens verschwinden werden, sagte Williams. Es kommt darauf an, wie wir die Kohlenstoffbelastung jetzt und in den kommenden Jahren reduzieren. Wie es scheint, liegt die Zukunft der Wälder des Staates bei uns.
