Waldbrände im Westen der USA in diesem Jahr haben sich bereits als massiv und atemberaubend erwiesen. Waldbrände in Kalifornien, Oregon, Colorado und Washington produzieren Ruß, Asche und Rauch, die die Luft bei sengender Hitze füllen.
Dicke Wolken von Aschepartikeln wehen über Städten und ländlichen Gebieten und färben den Himmel der Bay Areas orange? Die winzigen Partikel, aus denen Rauch besteht, streuen die längeren Lichtwellenlängen von Rot und Orangen, um die kürzeren Wellenlängen von Blau zu überwältigen, die Sonne zu verdunkeln und eine Mittagsdämmerung zu erzeugen.
Doch abgesehen vom gespenstischen Schein stellt der Rauch möglicherweise eine der größten Gesundheitsgefahren durch Waldbrände dar, und zwar für Menschen und Hunde, die sich sogar Hunderte von Kilometern von den Flammen entfernt befinden.
„Was uns in dieser Saison besonders aufgefallen ist, ist das geografische Ausmaß des Waldbrandrauchs, weil es so viele große Brände gibt“, sagte Amy MacPherson, eine Sprecherin des California Air Resources Board.
Die schmutzige Luft könnte auch die mit der Atemwegsinfektion verbundenen Symptome verschlimmern. Und in den kommenden Tagen und Wochen werden die anhaltenden Brände möglicherweise weiter toben und neue auftauchen.
Angesichts der Flammen verliert man leicht den Rauch aus den Augen, besonders wenn so viele Großbrände gleichzeitig wüten. Die aufsteigenden Rauchwolken können jedoch eine erhebliche Gefahr für Herz und Lunge darstellen.
Der Rauch selbst ist ein Gemisch aus Gasen und Partikeln wie flüchtigen organischen Verbindungen, Kohlenmonoxid, Ruß und Asche. Er kann sofort zu tränenden Augen und einem Kratzen im Hals führen. Die größte Gefahr geht jedoch von einigen der kleinsten Partikel aus, insbesondere von solchen mit einem Durchmesser von weniger als 2.5 Mikrometern, bekannt als PM2.5. Diese Partikel können tief in die Atemwege eindringen und Herz- und Lungenprobleme verschlimmern.
Menschen und Haustiere mit Herz- und Lungenerkrankungen sollten sich des zusätzlichen Risikos bei starker Rauchentwicklung bewusst sein, da Waldbrandrauch das Risiko für schwerwiegende Herz-Kreislauf- und zerebrovaskuläre Erkrankungen wie Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen kann.
Eine anhaltende Exposition gegenüber solchen feinen Partikeln kann tödlich seinLaut Weltgesundheitsorganisation (WHO) führt Feinstaubbelastung, die unter anderem von Lkw, Fabriken und Staub stammt, weltweit zu sieben Millionen Todesfällen pro Jahr. Waldbrandrauch stellt im Vergleich zu anderen Schadstoffquellen eine besondere Gesundheitsgefahr dar. Suzanne Paulson, Leiterin des Fachbereichs Atmosphären- und Ozeanwissenschaften an der University of California, Los Angeles (UCLA), wies darauf hin, dass neue Forschungsergebnisse darauf hindeuten, dass Waldbrandrauch bei gleicher Menge giftiger sein kann als typische städtische Luftverschmutzung.
„Das Besondere an den Partikeln von Waldbrandrauch ist, dass sie eine Menge unverbranntes oder teilweise verbranntes Pflanzenmaterial enthalten“, sagte sie. „In der allgemeinen städtischen Luftverschmutzung ist das ein relativ geringer Bestandteil, während es im Waldbrandrauch sehr dominant ist.“
Dieses unverbrannte organische Pflanzenmaterial kann mit Metallelementen aus anderen Quellen oder den Pflanzen selbst interagieren und die Toxizität dieser Metalle im Körper erhöhen. Das kann zu mehr Entzündungen führen oder neurologische Probleme verursachen.
Bei Hunden kann die Belastung durch Luftschadstoffe im Rauch von Waldbränden zu Reizungen der Lunge, Entzündungen, Veränderungen der Immunfunktion und einer erhöhten Anfälligkeit für Atemwegsinfektionen führen.
Teile der Westküste weisen zudem landschaftliche und klimatische Merkmale auf, die das Risiko von Schadstoffen wie PM2.5 erhöhen. „Unsere geografische Lage ist wirklich ideal, um Schadstoffe über der Stadt einzuschließen“, sagte Paulson. Die Berge rund um Los Angeles wirken wie ein Becken, und die Lage der Stadt zwischen Ozean und Wüste erzeugt vielfältige atmosphärische Konstellationen, die die verschmutzte Luft über den Einwohnern von Los Angeles festhalten.
Ein weiterer Faktor, der die Luftqualität während der anhaltenden Waldbrandsaison so gefährlich macht, ist das schiere Ausmaß der Brände. Angesichts der Rauchmengen, die diese Feuer ausstoßen, ist es fast unmöglich, ihnen auszuweichen, selbst in Innenräumen.
"Verschmutzung im Freien kommt immer ins Haus", sagte Ronald Cohen, Professor für Chemie der Atmosphäre an der UC Berkeley. "Wie viel es tut, hängt vom örtlichen Bau von Häusern ab."
In Teilen der Westküste mit ganzjährig gemäßigtem Wetter, wie der San Francisco Bay Area, sind Gebäude nicht immer versiegelt, um die Luft draußen oder drinnen zu halten. In der Gegend von Los Angeles verfügt etwa jeder fünfte Haushalt nicht über eine Klimaanlage. In der Bay Area sind fast zwei Drittel der Häuser ohne Kühlung.
Mit der jüngsten Rekordhitze an der Westküste hat stehende Luft unter hohem Luftdruck die Verschmutzung durch Waldbrände in städtischen Gebieten eingeschlossen.
Das kalifornische Gesundheitsministerium empfiehlt, in Zeiten hoher Luftverschmutzung im Haus zu bleiben und Taktiken wie den Betrieb von Klimaanlagen mit Luftfiltern und die Verwendung eines Raumluftfilters mit einem hocheffizienten Partikelfilter (HEPA) anzuwenden.
Menschen ohne ausreichende Kühlung mussten sich jedoch zwischen der Abdichtung im Inneren und dem Öffnen der Fenster für den Rauch entscheiden.
Zusammengenommen führen diese Faktoren zu einer akuten Gesundheitskrise in einem riesigen Gebiet im Westen der Vereinigten Staaten.
In Oregon wurden am Dienstagabend alle 82,000 Einwohner der Stadt Medford evakuiert, als sich das Almeda-Feuer ausbreitete.
Auch Kalifornien wurde schwer getroffen. Das Bear-Feuer, Teil des North-Complex-Feuers, brach am Dienstagmorgen aus und breitete sich innerhalb von 24 Stunden auf über 250,000 Hektar aus. Es ist nur eines von mehr als zwei Dutzend großen Waldbränden, die derzeit im Bundesstaat wüten – in einer ohnehin schon extremen und ungewöhnlichen Waldbrandsaison.
Laut der kalifornischen Forst- und Brandschutzbehörde (Cal Fire) haben Waldbrände im gesamten Bundesstaat in diesem Jahr bereits über 2.2 Millionen Hektar Land zerstört – ein Rekordwert, und das Jahr ist noch vier Monate lang andauernd. Die anhaltenden Brände haben mindestens acht Menschenleben gefordert und mehr als 3,300 Gebäude zerstört.
„Waldbrände gehörten im Westen schon immer zum Landschaftsbild, aber sie sind so viel schlimmer geworden“, sagte Paulson.
Es gibt mehrere Schlüsselfaktoren, die Waldbrände gefährlicher machen, fast alle davon sind menschengemacht. Immer mehr Menschen bauen in brandgefährdeten Gebieten. Das erhöht das Risiko, einen Waldbrand auszulösen, und damit auch das Ausmaß der möglichen Schäden. Zwar wurden viele der Brände, die im August in Kalifornien ausbrachen, durch Blitzeinschläge verursacht, doch die überwiegende Mehrheit der Waldbrände geht auf menschliches Versagen zurück – sei es durch unbeaufsichtigte Lagerfeuer, schlecht geschützte Stromleitungen oder Brandstiftung.
Viele der natürlich entstehenden Waldbrände in der Region wurden durch menschliches Eingreifen unterdrückt, wodurch sich die Vegetation ansammeln und in Dürre- und Hitzeperioden austrocknen konnte. Dadurch steht mehr Brennmaterial zur Verfügung, als wenn die Brände ihren natürlichen Verlauf genommen hätten oder wenn mehr kontrollierte Brände durchgeführt worden wären.
Der Anstieg der Treibhausgase in der Atmosphäre durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe führt zur Erderwärmung. Dies bewirkt, dass einige Wälder im Westen austrocknen, wodurch sie anfälliger für Schädlinge wie Borkenkäfer werden und leichter brennen. Der Klimawandel erhöht zudem die Wahrscheinlichkeit extremer Hitzeperioden, die ideale Bedingungen für großflächige Waldbrände bieten.
Deshalb sind roter Himmel und Dunst für viele Menschen im Westen der USA zu einer alarmierend regelmäßigen Erscheinung geworden. „Wir erleben derzeit Waldbrandsaisons, in denen die Zahl der Menschen, die über mehrere Tage hinweg hohen Feinstaubkonzentrationen ausgesetzt sind, in den letzten Jahren beispiellos ist“, sagte MacPherson vom California Air Resources Board. „Wir sprechen von Millionen von Menschen.“
Mit dem Beginn des Herbstes nehmen auch die starken saisonalen Winde in Kalifornien zu. Die Diablo-Winde im Norden und die Santa-Ana-Winde im Süden können Böen mit Geschwindigkeiten von über 70 km/h erreichen und Brände und Glutnester rasch über weite Flächen ausgetrockneter Vegetation verbreiten.
Die Kombination aus Brennstoff, Hitze, starken Winden und niedriger Luftfeuchtigkeit hat zu Warnungen vor extrem hoher Waldbrandgefahr für 28 Millionen Menschen in Arizona, Washington, Oregon, Kalifornien und Nevada geführt. Laut Cal Fire werden in Kalifornien in den kommenden Tagen „starke, böige Winde und niedrige Luftfeuchtigkeit die Aktivität bestehender Brände verstärken und die Ausbreitung neuer Brände beschleunigen“.
