Waldbrände im Westen der USA in diesem Jahr haben sich bereits als massiv und atemberaubend erwiesen. Waldbrände in Kalifornien, Oregon, Colorado und Washington produzieren Ruß, Asche und Rauch, die die Luft bei sengender Hitze füllen.
Dicke Wolken von Aschepartikeln wehen über Städten und ländlichen Gebieten und färben den Himmel der Bay Areas orange? Die winzigen Partikel, aus denen Rauch besteht, streuen die längeren Lichtwellenlängen von Rot und Orangen, um die kürzeren Wellenlängen von Blau zu überwältigen, die Sonne zu verdunkeln und eine Mittagsdämmerung zu erzeugen.
Aber jenseits des gruseligen Glühens kann der Rauch eine der größten Gesundheitsbedrohungen von Waldbränden für Menschen und Hunde sein, die sogar Hunderte von Kilometern von den Flammen entfernt sind.
"Das einzige, was wir in dieser Saison besonders bemerkt haben ... ist nur das geografische Ausmaß des Waldbrandrauchs, weil es so viele große Brände gibt", sagte Amy MacPherson, eine Sprecherin des California Air Resources Board.
Die schmutzige Luft könnte auch die mit der Atemwegsinfektion verbundenen Symptome verschlimmern. Und in den kommenden Tagen und Wochen werden die anhaltenden Brände möglicherweise weiter toben und neue auftauchen.
Es ist leicht, den Rauch für die Flammen aus den Augen zu verlieren, besonders wenn so viele massive Feuer gleichzeitig brennen. Die wogenden Fahnen von Bränden können jedoch eine große Bedrohung für Herz und Lunge darstellen.
Der Rauch selbst ist eine Mischung aus Gasen und Partikeln wie flüchtigen organischen Verbindungen, Kohlenmonoxid, Ruß und Asche. Sie können sofort tränende Augen und kratzende Kehlen verursachen. Die größte Bedrohung durch Rauch geht jedoch von einigen der kleinsten Partikel aus, insbesondere von Partikeln mit einem Durchmesser von weniger als 2.5 Mikrometern, die als PM2.5 bekannt sind. Diese Partikel können tief in die Atemwege eindringen und Herz- und Lungenprobleme verschlimmern.
Menschen und Haustiere mit Herz- und Lungenerkrankungen sollten sich des zusätzlichen Risikos bei Rauchbedingungen bewusst sein, da Waldbrandrauch das potenzielle Risiko für schwerwiegende kardiovaskuläre und zerebrovaskuläre Erkrankungen wie Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen kann.
Eine anhaltende Exposition gegenüber solchen feinen Partikeln kann tödlich sein. Laut der Weltgesundheitsorganisation führt die Feinstaubbelastung, die durch Lastwagen, Fabriken und Staub verursacht werden kann, weltweit zu 7 Millionen Todesfällen pro Jahr. Waldbrandrauch stellt im Vergleich zur Verschmutzung durch andere Quellen eine einzigartige Gesundheitsbedrohung dar. Suzanne Paulson, Vorsitzende der Abteilung für Atmosphären- und Ozeanwissenschaften an der Universität von Kalifornien in Los Angeles, stellte fest, dass neue Forschungsergebnisse vorliegen, die darauf hinweisen, dass Waldbrandrauch für eine bestimmte Masse giftiger sein kann als die typische städtische Verschmutzung.
"Das Besondere an verheerenden Rauchpartikeln ist, dass sie eine Menge unverbranntes [oder] teilweise verbranntes Pflanzenmaterial enthalten", sagte sie. "In der allgemeinen städtischen Verschmutzungssuppe ist sie eine relativ kleine Komponente, während sie in Waldbrandrauch sehr dominant ist."
Dieses unverbrannte organische Pflanzenmaterial kann mit Metallelementen aus anderen Quellen oder den Pflanzen selbst interagieren und die Toxizität dieser Metalle im Körper erhöhen. Das kann zu mehr Entzündungen führen oder neurologische Probleme verursachen.
Hunde, die Luftschadstoffen in verheerendem Rauch ausgesetzt sind, können die Lunge reizen, Entzündungen verursachen, die Immunfunktion verändern und die Anfälligkeit für Infektionen der Atemwege erhöhen.
Teile der Westküste weisen auch Landschafts- und Klimamerkmale auf, die das Risiko von Schadstoffen wie PM2.5 erhöhen. "Wir haben eine wirklich erstaunliche Geografie, um die Umweltverschmutzung in der Stadt einzufangen", sagte Paulson. Die Berge rund um Los Angeles können als Becken dienen, während die Lage der Stadt zwischen Meer und Wüste mehrere atmosphärische Konfigurationen schafft, die schmutzige Luft über Angelenos festhalten.
Ein weiterer Faktor, der die Luftqualität der laufenden Feuersaison so gefährlich macht, ist das Ausmaß der anhaltenden Waldbrände. Mit der Menge an Rauch, die diese Flammen ausstoßen, wird es fast unmöglich, sie selbst in Innenräumen zu vermeiden.
"Verschmutzung im Freien kommt immer ins Haus", sagte Ronald Cohen, Professor für Chemie der Atmosphäre an der UC Berkeley. "Wie viel es tut, hängt vom örtlichen Bau von Häusern ab."
In Teilen der Westküste mit ganzjährig gemäßigtem Wetter, wie der San Francisco Bay Area, sind Gebäude nicht immer versiegelt, um die Luft draußen oder drinnen zu halten. In der Gegend von Los Angeles verfügt etwa jeder fünfte Haushalt nicht über eine Klimaanlage. In der Bay Area sind fast zwei Drittel der Häuser ohne Kühlung.
Mit der jüngsten Rekordhitze an der Westküste hat stehende Luft unter hohem Luftdruck die Verschmutzung durch Waldbrände in städtischen Gebieten eingeschlossen.
Das kalifornische Gesundheitsministerium empfiehlt, in Zeiten hoher Luftverschmutzung im Haus zu bleiben und Taktiken wie den Betrieb von Klimaanlagen mit Luftfiltern und die Verwendung eines Raumluftfilters mit einem hocheffizienten Partikelfilter (HEPA) anzuwenden.
Menschen ohne ausreichende Kühlung mussten sich jedoch zwischen der Abdichtung im Inneren und dem Öffnen der Fenster für den Rauch entscheiden.
Zusammen führen diese Faktoren zu einer dringenden Gesundheitskrise in einem massiven Teil des Westens der Vereinigten Staaten.
In Oregon wurden alle 82,000 Einwohner der Stadt Medford am Dienstagabend evakuiert, als das Almeda-Feuer ausbrach.
Kalifornien wurde ebenfalls schwer getroffen. Das Bärenfeuer, das Teil des North Complex Fire ist, entzündete sich am Dienstagmorgen, bevor es sich innerhalb von 250,000 Stunden über mehr als 24 Morgen ausbreitete. Es ist nur eines von mehr als zwei Dutzend großen Waldbränden, die in einer bereits extremen und ungewöhnlichen Feuersaison im ganzen Bundesstaat brennen.
Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz (Cal Fire) haben Waldbrände im gesamten Bundesstaat in diesem Jahr in allen Gerichtsbarkeiten mehr als 2.2 Millionen Morgen verbrannt, ein Rekordbetrag, und es verbleiben noch vier Monate im Jahr. Bei den anhaltenden Bränden wurden mindestens acht Menschen getötet und mehr als 3,300 Gebäude zerstört.
"Waldbrände waren schon immer ein Teil der Landschaft im Westen, aber sie sind noch viel schlimmer geworden", sagte Paulson.
Es gibt mehrere Schlüsselfaktoren, die Waldbrände gefährlicher machen, fast alle von Menschen. In Gebieten mit hohem Brandrisiko bauen die Menschen mehr. Das erhöht das Risiko, ein Lauffeuer zu entzünden, und den Schaden, den sie anrichten können. Während viele der Flammen, die im August in Kalifornien entzündet wurden, durch Blitzeinschläge ausgelöst wurden, wird die überwiegende Mehrheit der Waldbrände von Menschen verursacht, sei es durch unbeaufsichtigte Lagerbrände, schlecht geschützte Stromleitungen oder Brandstiftung.
Die Menschen haben auch viele der natürlich vorkommenden Waldbrände in der Region unterdrückt, sodass sich die Vegetation in Zeiten von Dürre und extremer Hitze ansammeln und anschließend austrocknen kann. Dadurch bleibt mehr Brennstoff zum Verbrennen übrig, als vorhanden gewesen wäre, wenn Brände ihren natürlichen Verlauf verbrannt hätten oder wenn mehr vorgeschriebene Verbrennungen durchgeführt worden wären.
Der Anstieg der Wärmefängergase in der Atmosphäre durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe führt dazu, dass sich der Planet erwärmt. Dies führt dazu, dass einige Wälder im Westen austrocknen, wodurch sie anfällig für Schädlinge wie Borkenkäfer sind und leichter brennen können. Der Klimawandel erhöht auch die Wahrscheinlichkeit extremer Hitzeperioden, die dazu beitragen, den idealen Brennstoff für massive Waldbrände bereitzustellen.
Deshalb sind purpurroter Himmel und dunstige Luft für viele im Westen ein alarmierend fester Bestandteil des Lebens geworden. "Wir befinden uns in diesen Feuerzeiten, in denen die Anzahl der Menschen, die von mehreren Tagen mit hohen Partikelkonzentrationen betroffen sind, in den letzten Jahren wirklich einzigartig ist", sagte MacPherson vom California Air Resources Board. "Wir reden über Millionen von Menschen."
Auf dem Weg in den Herbst werden auch die starken saisonalen Winde Kaliforniens zunehmen. Die Diablo-Winde im Norden und die Santa Ana-Winde im Süden können mit einer Geschwindigkeit von über 70 km / h böen und Feuer und Glut schnell über weite Teile ausgetrockneter Vegetation verteilen.
Die Kombination aus Kraftstoff, Hitze, starkem Wind und niedriger Luftfeuchtigkeit hat bei 28 Millionen Menschen in Arizona, Washington, Oregon, Kalifornien und Nevada zu Warnungen vor der roten Flagge geführt. In Kalifornien werden die kommenden Tage laut Cal Fire „starke, böige Winde und niedrige Luftfeuchtigkeit bringen, die Aktivität bei aktuellen Bränden erhöhen und dazu führen können, dass neues Feuer schnell wächst“.
