Niemand hört gern Nachrichten über das Coronavirus. Wir sind es leid. Doch je mehr wir wissen, desto besser können wir versuchen, damit umzugehen. Diese Nachricht kommt aus Malaysia, wo Wissenschaftler ein Coronavirus bei Hunden nachgewiesen haben, das möglicherweise auf Menschen übertragbar ist.
Coronavirus-Übertragungsmuster
In den letzten 20 Jahren sind mit bemerkenswerter Regelmäßigkeit neue Coronaviren von Tieren auf den Menschen übergesprungen. 2002 sprang SARS-CoV von Zibetkatzen auf den Menschen über. Zehn Jahre später trat MERS bei Kamelen auf. 2019 begann sich dann SARS-CoV-2 weltweit auszubreiten.
Für viele Wissenschaftler deutet dieses Muster auf einen beunruhigenden Trend hin: Coronavirus-Ausbrüche sind keine seltenen Ereignisse und werden wahrscheinlich etwa alle zehn Jahre auftreten.
Jetzt berichten Wissenschaftler, dass sie entdeckt haben, was das neueste Coronavirus sein könnte, um von Tieren in Menschen zu springen. Und es kommt aus einer überraschenden Quelle: Hunden.
Als die COVID-19-Pandemie ihren Höhepunkt erreichte, fragte sich Dr. Gregory Gray, ob es da draußen vielleicht noch andere Coronaviren gäbe, die bereits Menschen krank machten und die Gefahr brächten, einen weiteren Ausbruch auszulösen.
Bild von Angela Hsieh für NPR
Das Problem war, dass er kein geeignetes Instrument hatte, um sie nachzuweisen. Der Test auf COVID-19, so sagt er, sei extrem eingeschränkt. Er zeige lediglich an, ob ein bestimmtes Virus – SARS-CoV-2 – in den Atemwegen einer Person vorhanden sei, und sonst nichts.
„Die Diagnostik ist sehr spezifisch. Sie konzentriert sich im Allgemeinen auf bekannte Viren“, sagt Gray, Epidemiologe für Infektionskrankheiten am Global Health Institute der Duke University.
Deshalb forderte er einen Doktoranden in seinem Labor, Leshan Xiu, heraus, einen leistungsfähigeren Test zu entwickeln – einen, der wie ein COVID-19-Test funktionieren, aber alle Coronaviren, auch die unbekannten, nachweisen könnte.
Xiu hat die Herausforderung nicht nur angenommen, sondern das von ihm entwickelte Werkzeug funktionierte sogar besser als erwartet.
In der ersten Charge von Proben, die letztes Jahr untersucht wurden, fanden Gray und Xiu Hinweise auf ein völlig neues Coronavirus, das bei stationären Patienten – hauptsächlich Kindern – mit Lungenentzündung in Verbindung steht. Dieses Virus könnte das achte bekannte Coronavirus sein, das beim Menschen Krankheiten auslöst, berichtet das Team am Donnerstag in der Fachzeitschrift „Clinical Infectious Diseases“.
Die Proben stammten von Patienten eines Krankenhauses in Sarawak, Malaysia, und wurden 2017 und 2018 von einem Kooperationspartner entnommen. „Es handelte sich um tiefe Nasenabstriche, wie sie Ärzte bei COVID-19-Patienten entnehmen“, sagt Gray.
Die Patienten wiesen Symptome auf, die auf eine gewöhnliche Lungenentzündung hindeuteten. Doch in acht von 301 untersuchten Proben, also 2.7 %, stellten Xui und Gray fest, dass die oberen Atemwege der Patienten mit einem neuen caninen Coronavirus, also einem Hundevirus, infiziert waren.
"Das ist eine ziemlich hohe Prävalenz eines [neuen] Virus", sagt Gray. "Das ist bemerkenswert." In der Tat so bemerkenswert, dass Grey tatsächlich dachte, er und Xiu hätten einen Fehler gemacht. Vielleicht funktionierte Xius Test nicht ganz richtig. "Man fragt sich immer, ob es im Labor ein Problem gab", sagt er.
Um das herauszufinden, schickte er die Proben der Patienten an eine weltweit anerkannte Expertin für tierische Coronaviren an der Ohio State University. Auch sie war skeptisch. „Ich dachte: ‚Da stimmt etwas nicht‘“, sagt die Virologin Anastasia Vlasova. „Man ging bisher nicht davon aus, dass Hunde-Coronaviren auf Menschen übertragbar sind. Das war noch nie zuvor berichtet worden.“
Wachsendes Coronavirus in Forschungslabors
Trotzdem ging Vlasova zur Arbeit. Sie versuchte, das Coronavirus im Labor zu züchten, indem sie eine spezielle Lösung verwendete, von der sie wusste, dass sie für andere Hunde-Coronaviren funktionierte. Und siehe da, "das Virus ist sehr gut gewachsen", sagt sie.
Da Vlasova über eine große Menge des Virus verfügte, konnte sie dessen Genom entschlüsseln. Anhand der Gensequenzen des Virus konnte sie erkennen, dass das Virus wahrscheinlich einst Katzen und Schweine infiziert hatte. Vermutlich sprang es aber direkt von Hunden auf Menschen über. „Der Großteil des Genoms stammte vom Hunde-Coronavirus“, sagt sie.
Dann stieß sie auf einen beunruhigenden Hinweis auf die Zukunft des Virus. „Wir haben eine sehr, sehr einzigartige Mutation – oder Deletion – im Genom entdeckt“, sagt Vlasova. Diese spezifische Deletion, so erklärt sie, komme in keinem anderen bekannten Hunde-Coronavirus vor, wohl aber in menschlichen Coronaviren. „Es handelt sich um eine Mutation, die einer Mutation sehr ähnlich ist, die zuvor beim SARS-Coronavirus und in Varianten von SARS-CoV-2 gefunden wurde … [und die] sehr kurz nach dessen Auftreten beim Menschen auftrat“, so Vlasova.
Sie glaubt, dass diese Streichung dem Hundevirus hilft, sich im Menschen zu infizieren oder dort zu bestehen. Und es kann ein wichtiger Schritt sein, den Coronaviren benötigen, um in Menschen einzudringen.
„Offenbar steht die Deletion in irgendeinem Zusammenhang mit der Anpassung des Virus während des Sprungs vom Tier zum Menschen“, sagt sie.
Insgesamt deuten diese genetischen Daten darauf hin, dass Vlasova und ihre Kollegen dieses neue Coronavirus schon früh auf seiner Reise bei Menschen abfangen, während sie immer noch versuchen, herauszufinden, wie Menschen effizient infiziert werden können - und möglicherweise bevor es sich von Person zu Person ausbreiten und auslösen kann ein großer Ausbruch.
„Bislang gibt es keine Hinweise auf eine Übertragung von Mensch zu Mensch“, sagt der Virologe Xuming Zhang von der University of Arkansas for Medical Sciences. Es ist jedoch nicht bekannt, wie sich diese Patienten mit dem Virus infiziert haben oder ob sie direkten Kontakt zu infizierten Tieren hatten.
Zhang erforscht Coronaviren seit über 30 Jahren. Er hält es für verfrüht, dieses neue Virus als humanpathogen einzustufen. „Wie die Autoren in ihrer Studie ausdrücklich betonen, haben sie die sogenannten Koch’schen Postulate nicht bewiesen“, erklärt er. Das heißt, Vlasova, Gray und ihre Kollegen haben nicht nachgewiesen, dass das neue Coronavirus Lungenentzündung verursacht; bisher wurde es lediglich mit der Krankheit in Verbindung gebracht.
„Streng genommen müssten sie dazu das Virus in Menschen injizieren und beobachten, ob es die Krankheit auslöst“, sagt er. „Das können wir natürlich [aus ethischen Gründen] nicht tun.“
Stattdessen, so Zhang, können sie untersuchen, wie häufig das Virus bei Lungenentzündungspatienten weltweit vorkommt – und sie können testen, ob es Mäuse oder andere Tiere krank macht.
Coronavirus bei Hunden könnte Menschen infizieren
Zhang sagt jedoch, er wäre nicht überrascht, wenn dieses Hundevirus tatsächlich ein neuer menschlicher Erreger wäre. Er glaubt, je mehr Wissenschaftler nach unbekannten Coronaviren bei Lungenentzündungspatienten suchen, desto mehr werden sie finden. "Ich glaube, es gibt viele Tiere [Coronaviren], die auf den Menschen übertragen werden können."
Um eine künftige Coronavirus-Pandemie zu verhindern, so sagt er, müssen Wissenschaftler mehr Tests an Menschen durchführen und diese seltsamen, versteckten Infektionen aufspüren – bevor sie zu einem Problem werden.
