An einem heißen Juliabend des vergangenen Jahres versuchte ein Rancher, ein Wespennest mit Hammer und Pflock zu verschließen. Laut der Los Angeles Times rutschte der Hammer ab, ein Funke sprühte, und ein Stück trockenes Gras entzündete sich. Innerhalb weniger Minuten breitete sich das Buschfeuer aufgrund der extremen Trockenheit rasant aus und war nicht mehr zu kontrollieren.
Das Feuer vereinigte sich bald mit einem anderen Brand und wurde zum Mendocino Complex Fire, dem größten Waldbrand in der Geschichte Kaliforniens. Es verbrannte fast eine halbe Million Acres (ca. 720 Quadratmeilen), bevor es vier Monate später endgültig gelöscht werden konnte. Ein Feuerwehrmann kam ums Leben, vier weitere wurden verletzt. Die Kalifornier haben möglicherweise das Gefühl, eine regelrechte Brandepidemie zu erleben.
Im vergangenen Jahrzehnt wüteten die Hälfte der zehn größten und sieben der zehn verheerendsten Waldbrände des Bundesstaates, darunter der Camp Fire im letzten Jahr, der tödlichste Waldbrand in der Geschichte des Bundesstaates. Eine neue Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift „Earth’s Future“ veröffentlicht wurde, belegt, dass die Waldbrandwelle im Bundesstaat real ist und durch den Klimawandel verursacht wird.
Seit 1972 hat sich die jährlich verbrannte Fläche in Kalifornien mehr als verfünffacht – ein Trend, der laut der Studie eindeutig auf den Klimawandel zurückzuführen ist. Maßgeblich für diese Entwicklung sind Brände wie der Mendocino Complex Fire – riesige Feuer, die im Sommer ausbrechen und sich hauptsächlich auf Waldgebiete ausbreiten. In den letzten fünf Jahrzehnten haben diese sommerlichen Waldbrände um etwa 800 Prozent an Größe zugenommen. Dieser Effekt ist so gravierend, dass er den gesamten Anstieg der verbrannten Fläche im Bundesstaat verursacht.
Warum sind Waldbrände im Sommer so viel wahrscheinlicher? Weil der Klimawandel die Jahreszeiten in Nordkalifornien bereits verändert hat. Seit Anfang der 1970er-Jahre sind die Sommer in Nordkalifornien im Durchschnitt um etwa 1.8 Grad Celsius (2.5 Grad Fahrenheit) wärmer geworden. Ein paar Grad klingen vielleicht nicht viel, aber die Wärme hat einen exponentiellen Einfluss auf die Waldbrandgefahr. „Jedes Grad Erwärmung verursacht deutlich mehr Brände als das vorherige Grad. Und das ist wirklich besorgniserregend“, erklärte mir Park Williams, Klimaforscher an der Columbia University und einer der Autoren der Studie.
Jeder zusätzliche Anstieg der Wärme in der Umgebung beschleunigt die Verdunstung, trocknet den Boden aus, rottet Bäume und Pflanzen aus und macht sie zu Brennstoffen für eine Flamme. Aus diesem Grund, sagte Williams, überwältigen heiße Sommer im Wesentlichen alles andere, was in Nordkalifornien passiert. Selbst in einem feuchten Jahr kann eine intensive Hitzewelle die Wälder ersticken, so dass es so aussieht, als ob der Regen nie gefallen wäre.
Und es ist von Bedeutung, dass die Hitze diese 800-prozentige Zunahme von Waldbränden verursacht – denn unter den vielen Auswirkungen des Klimawandels auf die Umwelt ist zusätzliche Hitze eine der einfachsten und offensichtlichsten. „Hitze ist die deutlichste Folge des vom Menschen verursachten Klimawandels“, sagte Williams. Anders ausgedrückt: Klimamodelle sagen voraus, dass die Sommer in Nordkalifornien mit fortschreitendem Klimawandel immer heißer werden. Und genau das zeigen die Daten – und genau das ist die Ursache für einen beispiellosen Ausbruch von Waldbränden. Dieser durch den Klimawandel bedingte Ausbruch beschränkt sich jedoch auf sommerliche Waldbrände; er erstreckt sich nicht auf andere Umwelttypen oder andere Jahreszeiten, warnt die Studie.
Williams und seine Kollegen stellten fest, dass die Menge der verbrannten Nicht-Waldflächen - wie z. B. Strauch- und Grasland in Südkalifornien - nicht signifikant zugenommen hat. Und während Herbstbrände wie das tödliche Lagerfeuer die Nachrichten beherrschen - und es gibt Hinweise darauf, dass sie möglicherweise größer werden -, gibt es immer noch nicht genügend Daten, um zu sagen, dass ein Anstieg statistisch signifikant ist.
Die Klimamodelle deuten jedoch darauf hin, dass Herbstbrände in Kalifornien häufiger auftreten werden, da der Klimawandel den Bundesstaat weiterhin stark beeinträchtigt. „Wenn wir das in 20 Jahren erneut betrachten, werden wir mit ziemlicher Sicherheit sagen: ‚Ja, Herbstbrände tragen die unverkennbare Handschrift der globalen Erwärmung.‘ Doch im Moment befinden wir uns noch außerhalb des Bereichs natürlicher Schwankungen“, sagte Williams. Don Hankins, Geographieprofessor an der California State University in Chico, erklärte mir, er wolle weitere Daten sehen, bevor er den Ergebnissen der Studie zustimme.
Er sagte, dass einige großflächige Landschaftsveränderungen – wie etwa das Aussetzen der traditionellen Brandrodungen durch die indigene Bevölkerung – möglicherweise zu dem Anstieg der Waldbrände beitragen. Williams stimmte zu, dass der Klimawandel nicht der einzige mögliche Faktor für die Zunahme von Bränden im Bundesstaat sei. Im Laufe des letzten Jahrhunderts seien die Amerikaner besser darin geworden, Brände zu unterdrücken, was bedeute, dass sich leicht entzündliches Material in den Wäldern des Bundesstaates ansammeln könne. Er sagte jedoch, selbst wenn Brände dieses überschüssige Material verbrennen, seien die Auswirkungen des Klimawandels in dieser Studie und in diesem Zeitraum deutlich erkennbarer.
Das liegt daran, dass sich der grundlegende Zusammenhang zwischen überschüssiger Hitze und vermehrten Bränden in den Studiendaten nicht ändert; die Korrelation sei „in den letzten 20 Jahren genauso stark wie in den ersten 20 Jahren“, sagte er. Das deutet darauf hin, dass die Wälder über die fünf Jahrzehnte hinweg unverändert geblieben sind. Nur die Lufttemperatur hat sich verändert. Es mag jedoch eines Tages so weit sein. Williams bat kürzlich einige seiner Studenten, das Überleben der Wälder des Bundesstaates bis zum Ende des Jahrhunderts unter einem Worst-Case-Szenario der Kohlenstoffverschmutzung zu simulieren.
Sie konnten es nicht schaffen. „Es ist praktisch unmöglich“, sagte er. Der Staat werde so heiß, dass „in den 2070er Jahren in einzelnen Jahren ein Viertel bis die Hälfte der gesamten Waldfläche Kaliforniens brennen wird.“ Doch das könne nicht passieren: Bis dahin werde es keinen Wald mehr geben, der brennen könne. Brände würden die kalifornischen Wälder vollständig vernichtet haben. Der einst mächtige kalifornische Wald werde Buschland, Grasland und Wüste gewichen sein – Ökosysteme, die sich nach einem Waldbrand schnell erholen können oder gar nicht brennen. Es sei nicht ausgemacht, dass alle kalifornischen Wälder verschwinden würden, sagte Williams. Es hänge davon ab, wie wir die Kohlenstoffemissionen jetzt und in den kommenden Jahren reduzieren. Die Zukunft der Wälder des Staates liege, so scheint es, in unseren Händen.
