Eines der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte Colorados fegte am 30. Dezember 2021 durch städtische Wohngebiete. Die Flammen zerstörten über 1,000 Gebäude, doch bei einer Fahrt durch die betroffenen Viertel sah man einige Häuser, die noch völlig intakt waren, direkt neben Häusern, von denen nichts mehr zu verbrennen war.
Obwohl die Menschen, die in diesen Häusern lebten, vom Verlust ihres gesamten Besitzes verschont blieben, fanden sie bei ihrer Rückkehr nach dem Brand eine weitere Katastrophe vor.
Üble Gerüche und Asche auf Fensterbänken und in Türrahmen machten ihre Häuser zunächst unbewohnbar – und potenziell gesundheitsgefährdend für Mensch und Tier. Einige dieser Bewohner berichteten noch Monate später von gesundheitlichen Problemen, die durch den Aufenthalt in ihren Häusern verursacht wurden, selbst nachdem diese gereinigt worden waren.
Das Boulder Reporting Lab und das Center for Environmental Journalism der University of Colorado Boulder, das Waldbrände und ihre gesundheitlichen Auswirkungen erforscht, kannten Menschen, die beim Marshall-Feuer ihr Zuhause verloren hatten. Ihnen war auch klar, dass sie schnell handeln mussten, um die Auswirkungen des Feuers zu untersuchen, damit die Lehren aus dem Marshall-Feuer Haus- und Tierhaltern anderswo helfen konnten, ähnliche Gefahren in Zukunft zu vermeiden.
GEFÄHRLICHE CHEMIKALIEN, DIE IN WOHNUNGEN AUFGENOMMEN WERDEN
Aufgrund ihrer Expertise in den Bereichen Luftqualität und Gesundheit wandten sich bereits frühzeitig Mitglieder unserer Gemeinschaft an uns, um zu erfahren, wie sie ihre Häuser von den Gerüchen und der versteckten Asche befreien könnten und welche Gesundheitsrisiken sie dabei beachten sollten.
Doch dieses Feuer unterschied sich grundlegend von den Waldbränden, die die Forschungsgruppe der Universität von Colorado zuvor untersucht hatte. Der Großteil dessen, was an diesem Tag verbrannte, war von Menschenhand geschaffen und keine Vegetation. Wenn von Menschenhand geschaffene Materialien wie Elektronik, Fahrzeuge und Möbel verbrennen, setzen sie unterschiedliche Arten von … frei. Luftschadstoffe und können die Gesundheit beeinträchtigen anders als wenn die Vegetation brennt.
Die Luftverschmutzung im Freien spielte eine geringere Rolle, da der Waldbrand nur von kurzer Dauer war – die starken Winde, die das Feuer angefacht hatten, legten sich etwa elf Stunden nach Ausbruch des Feuers und änderten ihre Richtung, und der erste Schnee der Saison fiel. Dieser Schneefall löschte das Feuer und reinigte die Luft von Schadstoffen.
Die Hauptsorge war, welche Chemikalien in den unzerstörten Häusern zurückblieben – in die Stoffe von Teppichen, Sofas, Trockenbauwänden, Lüftungsschlitzen und mehr eingesogen – die nach dem Brand für einige Zeit langsam in das Haus gelangen würden.
Das Labor vermutete, dass zahlreiche flüchtige organische Verbindungen (VOCs) – giftige Gase, die während des Brandes freigesetzt wurden und in die Häuser eingedrungen waren, wo sie sich in Textilien und Baumaterialien festgesetzt hatten – vorhanden waren. Besonders besorgniserregend waren aromatische Verbindungen wie Benzol, ein bekanntes Karzinogen, und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK), die bei Waldbränden freigesetzt werden und bekanntermaßen gesundheitsschädlich sind. Darüber hinaus befürchtete das Labor, dass Metalle in der Asche und im Ruß, die sich in den Häusern abgelagert hatten, wieder in die Luft gelangen könnten, sobald die Bewohner zurückkehrten und die Heizungen in Betrieb genommen wurden.
Obwohl wir wussten, dass einige dieser Gase giftig waren, kannten wir weder die Konzentrationen in den Häusern noch welche Sanierungsmaßnahmen wir den Anwohnern empfehlen sollten, da es kaum wissenschaftliche Studien zu Waldbränden in der Nähe von Siedlungsgebieten gab. Diese Wissenschaftler erkannten, dass wir diese Forschung betreiben mussten, um unserer eigenen Gemeinde – und der nächsten von einem Waldbrand in der Nähe von Siedlungsgebieten betroffenen Gemeinde – zu helfen.
SAMMELN VON BEWEISEN INNERHALB
Viele Anwohner stellten ihre Häuser freiwillig für die Studie zur Verfügung. Als die Mitarbeiter des Boulder Reporting Lab diese noch stehenden Häuser zehn Tage nach dem Brand besichtigten, sahen sie, wie eine überstürzte Evakuierung aussieht: Mittagessen wurde zubereitet, Wäsche zusammengelegt, Spielzeug mitten im Rollenspiel … und Staub, jede Menge Staub, der vom Feuer verursacht worden war.
Sie sammelten Staubproben in etwa einem Dutzend Haushalten und analysierten die Proben dann in den Labors.
Sie suchten nach Molekülen, die ihnen Aufschluss über den Ursprung des Staubs geben konnten. Wenig überraschend bestand der Staub aus einer Mischung aus vom Wind verwehtem Boden, Brandasche und gewöhnlichem Hausstaub. Diese Asche enthielt viele typische, als giftig bekannte Verbrennungsnebenprodukte, und da große Mengen an Asche vorhanden waren, war die vollständige Beseitigung des Staubs für die Sanierung unerlässlich.
Auch die stark verrauchten Häuser rochen noch nach einem Chemiebrand. Ein Wissenschaftler vor Ort verglich es mit dem Geruch von Schießpulver.
So schnell wie möglich brachten sie ein hochmodernes Massenspektrometer in eines der am stärksten betroffenen Häuser in Superior und führten fünf Wochen lang Messungen der in der Luft befindlichen Schadstoffe durch.
Kurz nach dem Marshall-Feuer stellten wir fest, dass viele Schadstoffe, darunter auch PAKs, in den vom Rauch betroffenen Häusern tatsächlich in höheren Konzentrationen vorlagen, als wir erwartet hätten. Anfang Februar waren diese Schadstoffe jedoch wieder auf ein normaleres Niveau gesunken.
Sie erforschten Möglichkeiten, wie sich Menschen schützen können, und fanden dies durch Experimente heraus Luftfilter mit Aktivkohle könnte eine hervorragende vorübergehende Linderung von Schadstoffen in Innenräumen bieten.
Sie beobachteten auch die Ergebnisse professioneller Sanierungsmaßnahmen. Sie werten weiterhin die Daten zur Luftverschmutzung aus, um zu verstehen, welche verbrannten Materialien, wie Kunststoffe, Autoreifen, Möbel, Teppiche und Dachmaterialien, am meisten zu den in den Häusern festgestellten Luftschadstoffen beigetragen haben.
KONTINUIERLICHE AUSWIRKUNGEN AUF DIE GESUNDHEIT
Neben den Bedenken hinsichtlich Luftverschmutzung und Aschebelastung sind die Menschen, die in den von Bränden betroffenen Vierteln leben, auch um ihre Gesundheit besorgt.
In einer ersten Befragung berichteten Anwohner von verschiedenen Symptomen, die ihrer Meinung nach auf den Rauch oder die durch den Brand verursachte Luftverschmutzung zurückzuführen sein könnten. Am häufigsten wurden juckende oder tränende Augen, Kopfschmerzen, trockener Husten und Halsschmerzen genannt. Mehr als die Hälfte der Befragten gab zudem an, aufgrund des Brandstresses unter Schlafstörungen zu leiden, und fast ein Viertel führte Kopfschmerzen zumindest teilweise auf den Stress zurück.
Die körperlichen Symptome könnten auf die Belastung durch den Brand zurückzuführen sein. Allerdings berichten diejenigen, die in ihre rauchgeschädigten Häuser zurückgekehrt sind, am häufigsten von Symptomen, die in ihren Wohnungen auftreten.
Im Herbst dieses Jahres, mehr als neun Monate nach dem Brand, berichteten einige Anwohner trotz der Reinigung ihrer Häuser von Asche und dem Verschwinden des VOC-Geruchs von Hautausschlägen und Brennen. Eine weitere Befragungsrunde soll nun mehr Informationen über anhaltende Symptome sammeln. Neben den körperlichen Beschwerden stellen wir auch Fragen zur psychischen Gesundheit, die nach sogenannten Naturkatastrophen zunehmend Anlass zur Sorge gibt.
Obwohl ihnen bekannt ist, dass die VOC-Konzentrationen in den von ihnen betreuten Wohnungen wieder normale Werte erreicht haben, reagieren manche Menschen empfindlicher als andere. Zwar wurden die gesundheitlichen Auswirkungen einiger VOCs bereits erforscht, jedoch nicht alle, und auch die gesundheitlichen Folgen von VOC-Kombinationen wurden noch nicht untersucht.
Mit steigenden globalen Temperaturen und der zunehmenden Besiedlung ehemals unberührter Landschaften am Stadtrand wächst das Risiko, dass Waldbrände auf städtische Gebiete übergreifen. Die Forscher hoffen, dass ihre Arbeit dazu beitragen kann, die Folgen der Luftverschmutzung nach zukünftigen Bränden besser zu bewältigen.
Teile dieses Artikels wurden am veröffentlicht Das Gespräch von Colleen E. Reid, Joost de Gouw und Michael Hannigan an der University of Colorado Boulder.
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