Ein Großteil von Kalifornien in den Vereinigten Staaten war am Freitag in höchster Alarmbereitschaft, als windgetriebene Waldbrände durch den Süden des Bundesstaates feuerten, die Evakuierung von Zehntausenden von Menschen erzwangen und mehrere Gebäude und Häuser zerstörten.
Die Feuerwehr gab bekannt, dass eine 89-jährige Frau in Calimesa, etwa 70 Meilen östlich von Los Angeles, ums Leben kam, als in der Nacht ein Feuer durch einen Wohnwagenpark fegte, nachdem der Fahrer eines in Brand geratenen Müllwagens seine brennende Ladung in der Nähe abgeladen hatte.
Ein weiterer Mann in seinen Fünfzigern starb am Donnerstagabend an einem Herzstillstand, während er mit Feuerwehrleuten sprach, die gegen den sogenannten Saddleridge-Buschbrand im San Fernando Valley, etwa 32 km (20 Meilen) nördlich der Innenstadt von Los Angeles, kämpften, teilten Feuerwehrbeamte mit.
Das Feuer breitete sich rasch aus und führte zur Evakuierung von über 100,000 Menschen. Laut Ralph Terrazas, dem Leiter der Feuerwehr von Los Angeles, wurde der Brand, der am späten Donnerstagabend in der Stadt Sylmar ausgebrochen war, durch Trockenheit und starke Santa-Ana-Winde angefacht.
„Es handelt sich um ein sehr dynamisches Feuer“, sagte Terrazas auf einer Pressekonferenz. „Zögern Sie nicht mit der Evakuierung“, appellierte er an die Anwohner. „Wenn wir Sie zur Evakuierung auffordern, folgen Sie dieser Aufforderung bitte.“ Er erklärte, dass rund 1,000 Feuerwehrleute gegen den Brand kämpften, der am frühen Nachmittag zu 13 Prozent unter Kontrolle war und die Sperrung mehrerer wichtiger Autobahnen erzwungen hatte. Auch die U-Bahnlinie in der Region sowie Schulen und Geschäfte wurden geschlossen.
Warnung vor extrem hoher Waldbrandgefahr: Mindestens 25 Gebäude wurden durch den Brand zerstört, dessen Ursache noch unklar ist. „Wir haben berechnet, dass sich das Feuer mit einer Geschwindigkeit von 325 Hektar pro Stunde ausbreitet“, sagte Terrazas und fügte hinzu, dass es wahrscheinlich Tage dauern werde, bis es unter Kontrolle sei.
Rund 200 Feuerwehrleute, Löschhubschrauber und Löschflugzeuge waren derweil mit der Bekämpfung mehrerer Brände beschäftigt, darunter auch der Brand, der den Wohnwagenpark in Riverside County verwüstete.
Es gab zunächst keine Berichte über Verletzte, die Behörden ordneten jedoch die Evakuierung einiger Häuser in der Gegend an. Der Nationale Wetterdienst teilte mit, dass die starken Winde, die die Flammen anfachen, voraussichtlich nachlassen werden, wodurch es den Feuerwehrleuten leichter fallen dürfte, die Lage unter Kontrolle zu bringen.
Eine Warnung mit roter Flagge, die auf reife Bedingungen für Waldbrände hinweist, bleibt bis Samstag in Kraft. "Das scheint der neue Normalfall in Kalifornien zu sein", beklagte sich der in Sylmar lebende Oscar Mancillas, als er hilflos beobachtete, wie sich die Flammen in den Hügeln in der Nähe seines Hauses ausbreiteten.
„Die Vegetation ist so trocken … aber wir haben Glück, dass sie sich vom letzten Brand nicht erholt hat“, sagte er der Nachrichtenagentur AFP. „In Kalifornien muss man auf Erdbeben und Brände vorbereitet sein … und für diejenigen von uns mit Familie ist das manchmal etwas beängstigend.“
Die Waldbrände im Süden brachen aus, als der größte kalifornische Energieversorger, Pacific Gas & Electric (PG&E), rollierende Stromausfälle durchführte, von denen diese Woche rund zwei Millionen Menschen in Nordkalifornien betroffen waren.
Über 312,000 Kunden blieben am Freitag aufgrund der Abschaltungen im Dunkeln, um die Gefahr von Waldbränden zu verringern, die durch Leitungen ausgelöst werden können, die bei starkem Wind niedergeschlagen werden.
Auch in den nördlichen Teilen des Bundesstaates blieben viele Schulen und Universitäten geschlossen, da die Menschen Benzin, Wasser, Batterien und andere lebensnotwendige Güter horteten. Die Frustration über die Stromausfälle, die von einigen als „Dritte-Welt-Situationen“ verurteilt wurden, wuchs.
„Wir erleben hier ein Ausmaß und eine Tragweite, die kein Staat im 21. Jahrhundert erleben sollte“, sagte Gouverneur Gavin Newsom am Donnerstag und machte PG&E für jahrzehntelange Vernachlässigung und Misswirtschaft verantwortlich.
"Dies ist aus meiner Sicht weniger eine Geschichte über den Klimawandel als vielmehr eine Geschichte über Gier und Misswirtschaft im Laufe der Jahrzehnte", sagte Newsom. "Vernachlässigung, der Wunsch, nicht die öffentliche Sicherheit, sondern den Profit voranzutreiben."
PG&E verteidigte die Stromausfälle als aus Sicherheitsgründen notwendig und erklärte, es werde Tage dauern, bis die Stromversorgung für alle Kunden wiederhergestellt sei, da alle Stromleitungen und -anlagen überprüft werden müssten, bevor der Strom wieder eingeschaltet werden könne. „So möchten wir Sie nicht bedienen, aber Stromausfälle können wieder vorkommen“, sagte Bill Johnson, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, am Donnerstag.
Im vergangenen November wurde festgestellt, dass die fehlerhaften Stromleitungen von PG & E das tödlichste verheerende Feuer in der modernen Geschichte des Staates ausgelöst haben, bei dem 86 Menschen getötet und die Stadt Paradise zerstört wurden.
