As Kalifornien und der Westen geraten tiefer in die Dürre und mit dem nahenden Sommer besteht ein großes Potenzial für eine weitere schwere Brandsaison im Jahr 2021.
Da eine enttäuschende Regenzeit zu Ende geht und die Hoffnung auf Frühlingsregen schwindet, sind die Bedingungen jetzt schlechter als zur gleichen Zeit im letzten Jahr 2020, da in der gesamten Region nun eine außergewöhnliche und extreme Dürre herrscht.
In Kalifornien verheißt das nichts Gutes, denn die im letzten Jahr beobachteten, moderateren Niederschlagsdefizite in Verbindung mit extremen Hitzewellen führten zu einem Rekordjahr an Waldbränden. Fünf der sechs größten Brände in der modernen Geschichte des Bundesstaates wüteten dort, 10,488 Gebäude wurden zerstört und 33 Menschen starben. Rund 4.2 Millionen Hektar Land fielen den Flammen zum Opfer.
Häufigere Dürren, heißere Sommer und wärmere und trockenere Herbste – allesamt Folgen des Klimawandels – begünstigen große und verheerende Waldbrände mitten in der Waldbrandsaison. Und in diesem Jahr könnte der ausbleibende Regen im Frühjahr dazu führen, dass Brände in manchen Gebieten früher ausbrechen.
In Kalifornien: Unheilvolle Anzeichen für die kommende Saison nach der verheerenden Waldbrandsaison 2020 Nach einem trockenen Herbst bot dieser Winter die Chance, den zunehmenden Niederschlagsrückgang umzukehren. Doch trotz eines heftigen Sturms Ende Januar brachten die Winter- und Frühjahrsmonate 2021 nicht einmal normale Niederschlagsmengen, und für einen Großteil des Aprils wird sehr Trockenheit prognostiziert. Tatsächlich zählt das laufende Wasserjahr nun zu den dritttrockensten seit Beginn der Aufzeichnungen.
„Als Kalifornien tiefer in die Regenzeit eintrat, wurde deutlich, dass die Anzahl der großen Stürme, wie zum Beispiel atmosphärische Flüsse, die zur Linderung der Dürre nötig gewesen wären, nicht eintrat, und die Dürrebedingungen und ihre Auswirkungen in allen Sektoren verschärften und weiteten sich aus“, sagte Amanda Sheffield, Expertin beim National Integrated Drought Information System, in einer E-Mail.
In den letzten beiden Regenzeiten hat ein beständiger Hochdruckrücken im zentralen und östlichen Pazifik die meisten Stürme vom Bundesstaat abgelenkt. In Nordkalifornien haben viele der niederschlagsreichsten, bewaldeten Gebiete in diesem Zeitraum über 20 mm Niederschlag verpasst.
Die Dürre im Westen der USA verschärft sich, und die Waldbrandgefahr steigt. Große Waldbrände im Westen werden durch ein komplexes Zusammenspiel von kurzfristigen Wetterereignissen und langfristigen Klimaschwankungen begünstigt. Der Abstieg des Westens in die gegenwärtige schwere und weitverbreitete Dürre begann im Herbst 2019 mit einem Trockenmuster, das sich über Oregon, Nordkalifornien, Zentralnevada und Teile von Idaho, Utah und Colorado ausbreitete. Unmittelbar darauf folgte der heiße und trockene Sommer 2020, der verheerende Brände in Kalifornien und im pazifischen Nordwesten verursachte und die Voraussetzungen für Colorados größte Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen schuf, die im August begann und bis Oktober andauerte.
Die Kombination dieses längerfristigen Klimasignals mit den erwarteten Wetterdaten zum Sommerbeginn bestimmt das Gebiet mit dem höchsten Waldbrandrisiko. Aufgrund der geringen Schneedecke und der bereits einsetzenden Schneeschmelze in Arizona und New Mexico sowie der erwarteten frühen Schneeschmelze im Four Corners-Gebiet ist das Risiko für größere Waldbrände in Arizona und New Mexico hoch und erstreckt sich bis in den Süden Utahs und den Süden Colorados. Dieses Risiko verlagert sich im Laufe des Sommers nach Norden in den zentralen Teil Nevadas, nach Utah und in den Westen Colorados, sollte sich aber im Süden verringern, wenn die erwarteten Monsunregen eintreffen.
Mit Beginn der sommerlichen Trockenzeit an der Westküste steigt die Gefahr schwerer Waldbrände. Die Wahrscheinlichkeit ausreichender Niederschläge zur Minderung des Waldbrandrisikos ist nahezu auf null gesunken, da wir die Regenzeit mit anhaltender Trockenheit und geringer Schneedecke hinter uns lassen.
Frühe Schneeschmelze führt zu einer längeren Trockenzeit und einem erhöhten Risiko für große Waldbrände in Hochwäldern. Verschiebungen des Schneeschmelzzeitpunkts aufgrund des Klimawandels sind seit Mitte der 1980er Jahre mit einer deutlichen Zunahme der verbrannten Fläche in westlichen Wäldern verbunden.
„Bei einem trockenen Winter und einem relativ trockenen Frühling sind alle Höhenlagen deutlich früher für Brände zugänglich“, erklärte Brent Wachter, Feuermeteorologe beim US Forest Service in Redding, Kalifornien, in einer E-Mail. Verstärkte Dürre und geringe Bodenfeuchtigkeit bedeuten, dass brennbares Material – von der Bodenvegetation bis zu den Baumkronen – gleichzeitig verfügbar ist. „Dadurch steigt die Wahrscheinlichkeit einer Entzündung am falschen Ort und zur falschen Zeit, was zu einer schnellen Ausbreitung und erhöhten Brandintensität führt“, schrieb er.
Die in diesem Ausblick enthaltenen Prognosen zum signifikanten Waldbrandpotenzial stellen die kumulierten Vorhersagen der zehn regionalen Vorhersagedienste und des nationalen Vorhersagedienstes dar. Die Aktivität großer Brände nahm im März in den gesamten Vereinigten Staaten (USA) zu, insbesondere in den südlichen, östlichen, Rocky-Mountain-, nördlichen Rocky-Mountain- und Südwestregionen.
Trockene und windige Bedingungen führten im März immer wieder zu kurzzeitigen, windgetriebenen Großbränden in diesen Gebieten, darunter zahlreiche Großbrände am 29. März. Im Westen der USA wurden im März in weiten Teilen unterdurchschnittliche Niederschläge und kühlere Temperaturen als üblich verzeichnet. Entlang der Colorado Front Range, über die zentralen Plains bis hin zu den Tälern des Ohio und Tennessee fielen überdurchschnittliche Niederschläge, während die nördlichen und südlichen Plains, Florida und der Nordosten trockener als üblich waren. Wie in den Vormonaten traten die wärmsten und trockensten Anomalien in den nördlichen Plains auf. Die Dürre hält in weiten Teilen des Westens und in den nördlichen und südlichen Plains an, wobei sich die Trockenheit in Florida und der Region der Großen Seen weiter verschärft.
Klimaprognosen deuten darauf hin, dass in weiten Teilen der Plains und des Intermountain West vom Frühjahr bis zum Frühsommer wärmere und trockenere Bedingungen als üblich zu erwarten sind, wodurch die dortige Dürre anhält und sich verschärft. Für den Nordwesten Minnesotas gilt eine Warnung vor erhöhter Brandgefahr aufgrund der potenziell schnellen Ausbreitung von Bränden durch hohe Brennstoffmengen und die Brandlast in allen Brennstoffarten, einschließlich Torf. In weiten Teilen der Plains, insbesondere in den nördlichen und südlichen Plains, sowie im Südwesten der USA wird in diesem Frühjahr mit aktiven Waldbrandsaisons gerechnet. Von April bis Anfang Mai wird in den nördlichen Plains und im nördlichen Minnesota ein überdurchschnittlich hohes Waldbrandrisiko erwartet.
Je nach Wetterlage und Niederschlagsmenge im Frühjahr kann sich die Waldbrandgefahr bis in den Mai hineinziehen, bevor die Vegetation austreibt. Zudem wird für weite Teile der südlichen Plains bis Mai ein überdurchschnittlich hohes Waldbrandrisiko prognostiziert, bevor die Vegetation austreibt. Die anhaltende Trockenheit in Florida dürfte bis Mai zu einem überdurchschnittlich hohen Waldbrandrisiko beitragen, wobei sich die Bedingungen bis Ende Juni wieder normalisieren. Im Südwesten wird von April bis Juni ein überdurchschnittlich hohes Waldbrandrisiko erwartet, bevor im Juli der Südwestmonsun einsetzt.
Von Mai bis Juli wird sich die überdurchschnittliche Waldbrandgefahr nordwärts in das Große Becken und die Rocky Mountains ausbreiten. Auch in Zentraloregon sowie in Zentral- und Südost-Washington ist ab Juni mit einer überdurchschnittlichen Waldbrandgefahr zu rechnen. In Teilen der Küstenkette, der Sierra Nevada und der Kaskadenkette in Kalifornien wird die Gefahr bis Juli ebenfalls überdurchschnittlich hoch sein.
Im April und Mai wird ein sehr geringes Waldbrandrisiko erwartet. Im Juni und Juli steigt das Risiko für größere Waldbrände in Zentraloregon sowie in Zentral- und Südostwashington über den Durchschnitt. Wettersysteme vom Pazifik sorgten im März in regelmäßigen Abständen für kühlere Temperaturen als üblich in fast ganz Oregon und Westwashington. Lediglich in Zentral- und Ostwashington lagen die Temperaturen im März im Normalbereich oder leicht darüber.
Im März fiel in fast dem gesamten Untersuchungsgebiet unterdurchschnittlich viel Niederschlag; lediglich an der Südküste Oregons wurden annähernd normale Niederschlagsmengen verzeichnet. Andernorts herrschte ein Niederschlagsdefizit, insbesondere östlich der Kaskadenkette, wo viele Messstationen weniger als ein Viertel der üblichen Monatsmenge registrierten. Trotz der Trockenheit in tiefer gelegenen Gebieten schneite es in höheren Lagen des gesamten Untersuchungsgebiets bis Ende März weiter.
Die Schneedecke Ende März war für fast jedes Berichtsbecken in Washington weit über dem Normalwert, wobei einige Becken mehr als 150% des Normalwerts meldeten. Die Schneedecke in Oregon war mit Ausnahme der Becken in Süd-Zentral- und Südost-Oregon ebenfalls durchschnittlich oder überdurchschnittlich. Wildfire-Berichte konzentrierten sich hauptsächlich auf das Columbia Basin in Washington und Zentral-Oregon, die im März die beständigsten trockenen und windigen Gebiete waren.
Ein starker Sturm Ende März verursachte in der Nähe von Bend, Oregon, einen Brand, der sich über 200 Hektar ausbreitete und von Stromleitungen ausging. Dabei wurden leicht entzündliches Material und etwas Holz zerstört. Ansonsten brannten nur geringe Flächen ab. Das betroffene Gebiet befindet sich weiterhin in Alarmbereitschaft Stufe 1. Die Waldbrandgefahr ist im Columbia-Becken sowie in tiefer gelegenen Gebieten des Okanagan Valley und im nördlichen Zentraloregon, wo es den ganzen Monat über sehr trocken war, weiterhin überdurchschnittlich hoch. In diesen Gebieten gelten weiterhin Dürrebedingungen. Erste Anzeichen für beginnendes Grün zeigen sich in tiefer gelegenen Gebieten nahe der Flüsse Columbia, Snake, Metolius, Klamath und Deschutes sowie in Teilen der Westseite.
Klimaprognosen des NOAA Climate Prediction Center und anderer Quellen deuten darauf hin, dass die Temperaturen in Washington und West-Oregon bis April voraussichtlich unter dem Normalwert bleiben werden. Von Mai bis Juli werden die Temperaturen voraussichtlich über dem Durchschnitt liegen. Die Niederschlagsprognose für April lässt vermuten, dass es in West-Washington überdurchschnittlich regnen wird, während es andernorts keine Anzeichen für signifikante Anomalien gibt.
Anschließend wird für Oregon und Washington bis einschließlich Juli mit trockeneren Niederschlägen als üblich gerechnet. Im Nordwesten der Region herrscht keine Waldbrandsaison mehr. Das Risiko größerer Brände wird als minimal eingeschätzt, das Potenzial für Großbrände ist bis Juni normal (d. h. gering). Im Juni und Juli steigt das Potenzial für größere Brände in Zentraloregon sowie in Zentral- und Südost-Washington voraussichtlich über den Durchschnitt.
Wildfire ist nicht von Natur aus schlecht. Es kann wirklich gut sein.
Doch die extreme Art und Weise, wie der Westen der USA heute häufig von Bränden betroffen ist – Flächenbrände, die innerhalb von 24 Stunden weit über 200,000 Hektar Land vernichten können, und Flammen, die sich durch Wohngebiete fressen – hat immer wieder verheerende Folgen. Dieses moderne Brandregime im Westen ist komplex. Es ist ein sich ständig veränderndes Zusammenspiel von längeren Brandsaisons, steigenden Temperaturen, extrem dicht bewachsenen Wäldern, Dürre und einer Vielzahl unterschiedlicher Faktoren, die regional unterschiedlich wirken (wie beispielsweise in Gebieten mit extrem leicht entzündlichen, nicht heimischen Gräsern).
Jetzt, nach einer historischen Waldbrandsaison 2020 im Westen, könnten bereits außergewöhnlich ausgedörrte Bedingungen die Voraussetzungen für ein weiteres starkes Feuerjahr im Jahr 2021 geschaffen haben.
Nahezu der gesamte Südwesten der USA leidet unter schwerer Dürre, darunter auch große Teile des vom Feuer geplagten Kaliforniens, die von extremer Dürre betroffen sind. Der Golden State erhielt in diesem Winter nur die Hälfte des durchschnittlichen Niederschlags. Die Vegetation ist extrem trocken und brandgefährdet. Im normalerweise feuchten Santa Cruz Mountain brachen kürzlich kleine, aber beunruhigende Frühjahrsbrände aus, nachdem es in diesem Jahr bereits seltene Winterbrände in Nordkalifornien gegeben hatte.
Eine heftige Waldbrandsaison 2021 ist nicht garantiert. Sollten sich die Erwartungen an einen trockenen, überdurchschnittlich warmen Sommer jedoch bewahrheiten, wären die Voraussetzungen für große, unkontrollierte Waldbrände gegeben. Dann bräuchte es nur noch einen Funken.
„Sollte es so kommen und die übliche Mischung aus Bränden und Brandwetter eintreten, müssen wir mit einer weiteren aktiven Brandsaison rechnen“, sagte John Abatzoglou, ein Feuerwissenschaftler an der University of California, Merced.
Bis Juli prognostiziert das National Interagency Fire Center (das die Arbeit der Bundesfeuerwehrbehörden koordiniert) ein „überdurchschnittliches“ erhebliches Waldbrandpotenzial in weiten Teilen Kaliforniens und großen Regionen des pazifischen Nordwestens.
Dominierende Faktoren bei Waldbränden sind trockene und feuergefährdete Bäume, Sträucher und Gräser, die zusammen als "Brennstoffe" bezeichnet werden. In den letzten vier oder fünf Jahrzehnten sind westliche Kraftstoffe im Sommer und Herbst oft trockener geworden, weil mit der Erwärmung der westlichen Atmosphäre mehr Feuchtigkeit aus Pflanzen und Boden verdunstet. Dadurch lässt sich Feuer leichter entzünden, ausbreiten und über ausgedörrte Landschaften schweben.
Im Westen der USA haben Brandforscher festgestellt, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel, der zu trockenerem Brennmaterial geführt hat, die Waldbrandfläche zwischen 1984 und 2015 nahezu verdoppelt hat. Unabhängig davon kamen Brandforscher zu dem Schluss, dass die Waldbrände in Kalifornien seit den frühen 1970er Jahren um das Fünffache zugenommen haben, was hauptsächlich auf trockeneres Brennmaterial zurückzuführen ist.
Die Temperaturen in Kalifornien sind seit dem späten 1800. Jahrhundert in einigen Regionen um weit über 2 Grad Celsius gestiegen. Diese Erwärmung wirkt sich übergroß auf das Austrocknen von Kraftstoffen aus.
„Es braucht nur eine geringe Erwärmung, um zu deutlich mehr Bränden zu führen“, sagte Jennifer Balch, außerordentliche Professorin für Geographie an der University of Colorado Boulder, die im Bereich der Feuerökologie forscht, im Jahr 2020 gegenüber Mashable.
Während der heutigen Feuersaison gibt es also erhöhte Chancen für unnatürlich, ungewöhnlich große Waldbrände - insbesondere wenn es bereits trocken ist (wie 2021).
"Dieses Jahr hat das Potenzial für eine signifikante Schnittstelle zwischen trockenen Brennstoffen und hoch angesammelten Brennstoffen", sagte Rod Linn, leitender Wissenschaftler am Los Alamos National Laboratory und Experte für Wildfire-Modellierung.
Im Jahr 2021 sieht dieses Potenzial vielversprechend aus.
„Wir haben es von Anfang an extrem trocken, und es wird noch trockener werden“, sagte Daniel Swain, Klimaforscher an der UCLA und dem National Center for Atmospheric Research. Swain verwies auf die zahlreichen Brände in den Santa Cruz Mountains. „Eigentlich müsste es dort klatschnass sein“, sagte Swain. „Die Brände deuten aber auf eine extreme, ungewöhnliche Trockenheit hin.“
„An vielen Orten wird es trocken genug sein, um große Brände zu ermöglichen“, fügte Swain hinzu, merkte aber an, dass es in diesen Gebieten auch Zündquellen und geeignetes Brandwetter geben werde.
Menschliche Aktivitäten, normalerweise unbeabsichtigt, erzeugen die meisten Funken (etwa 84 Prozent), die diese trockene Vegetation in Brand setzen. Und an dicht besiedelten Orten, insbesondere in Kalifornien, sind Funken unvermeidlich. "Wenn 40 Millionen Menschen um ihr Leben gehen, wird es unvermeidlich Funken geben", sagte Swain. (Es gibt große Anstrengungen, um die Entzündungen des Menschen bei extremen Brandwetterbedingungen zu reduzieren, wie z. B. Abschaltungen der öffentlichen Sicherheit, bei denen es sich im Wesentlichen um geplante Stromausfälle handelt. Diese extremen Maßnahmen sind jedoch mit einigen schwerwiegenden Nebenwirkungen oder Nachteilen verbunden.)
Erschwerend kommt hinzu, dass die Regenzeit in Kalifornien immer kürzer wird, wodurch Brände, insbesondere im Herbst, leichter über das trockene Land ausbreiten können. „Es geht nicht nur um die Schwere der Brandgefahr, sondern auch um die Dauer, in der das Land brandgefährdet ist“, sagte Linn von Los Alamos.
Die Waldbrandsaison 2020 zog sich bis in den tiefen Herbst hinein, wie Abatzoglou von der UC Merced feststellte. Jetzt, im frühen Frühjahr 2021, sind bereits kleinere Brände auf dem ausgetrockneten Boden ausgebrochen, was auf einen frühen Beginn der eigentlichen Waldbrandsaison hindeutet, die normalerweise im Juni oder Juli ihren Höhepunkt erreicht. Es gab nur eine kurze Brandpause.
"Das buchstäbliche Verbrennen der Kerze an beiden Enden scheint in diesem Zusammenhang eine angemessene Redewendung zu sein", sagte Abatzoglou.
