Atemschutzmasken. Augentropfen. Bleiben Sie zu Hause. So versuchen die Kalifornier, mit den verheerenden Waldbränden umzugehen, die den Bundesstaat heimsuchen . Experten warnen jedoch, dass ein Anstieg schwerwiegender Gesundheitsprobleme für gefährdete Bevölkerungsgruppen angesichts der zunehmenden Häufigkeit solcher Katastrophen nahezu unvermeidlich sein könnte. Studien legen nahe, dass Kinder, ältere Menschen und Menschen mit Vorerkrankungen am stärksten gefährdet sind.
Kurzfristige Exposition gegenüber Waldbrandrauch kann bestehendes Asthma und Lungenerkrankungen verschlimmern und zu Notfallbehandlungen oder Krankenhausaufenthalten führen, wie Studien gezeigt haben. Auch ein Anstieg von Arztbesuchen und Krankenhausbehandlungen aufgrund von Atemwegsinfektionen, Bronchitis und Lungenentzündung bei ansonsten gesunden Menschen wurde während und nach Waldbränden beobachtet.
Einige Studien haben zudem einen Anstieg von Notfallaufnahmen aufgrund von Herzinfarkten und Schlaganfällen bei Menschen mit bestehenden Herzerkrankungen an Tagen mit starker Rauchentwicklung während früherer Waldbrände in Kalifornien festgestellt. Dies deckt sich mit Forschungsergebnissen zu potenziellen Risiken durch städtische Luftverschmutzung. Für die meisten gesunden Menschen ist der Kontakt mit Waldbrandrauch lediglich lästig und verursacht brennende Augen, Kratzen im Hals oder Beschwerden in der Brust, die jedoch verschwinden, sobald sich der Rauch verzogen hat.
Doch Ärzte, Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden befürchten, dass die veränderte Natur von Waldbränden eine deutlich größere Gesundheitsgefahr darstellt. „Früher dauerte die Waldbrandsaison von Juni bis Ende September. Jetzt scheint sie das ganze Jahr über aufzutreten. Wir müssen uns darauf einstellen“, sagte Dr. Wayne Cascio, Kardiologe bei der US-Umweltschutzbehörde EPA, diese Woche.
In einem Anfang des Jahres veröffentlichten Überblick schrieb Cascio, dass die zunehmende Häufigkeit großer Waldbrände, die Ausdehnung von Städten in Waldgebiete und die alternde Bevölkerung die Zahl der Menschen erhöhen, die durch Brände gesundheitliche Risiken erleiden. Holzrauch enthält einige der gleichen giftigen Chemikalien wie die städtische Luftverschmutzung, sowie winzige Dampf- und Rußpartikel, die 30-mal dünner sind als ein menschliches Haar.
Diese Stoffe können in den Blutkreislauf gelangen und potenziell Entzündungen und Gefäßschäden verursachen, selbst bei gesunden Menschen, wie Untersuchungen zur städtischen Luftverschmutzung gezeigt haben. Studien haben Herzinfarkte und Krebs mit langfristiger Belastung durch Luftverschmutzung in Verbindung gebracht. Ob die Belastung durch Waldbrandrauch die gleichen Risiken birgt, ist ungewiss, und die Abgrenzung der Schädlichkeit von Smog und Waldbrandrauch kann schwierig sein, insbesondere da windgetriebene Waldbrände in Kalifornien dichten Rauch Hunderte von Kilometern weit in die smogbelasteten Großstädte tragen.
„Das ist die entscheidende Frage“, sagte Dr. John Balmes, Medizinprofessor an der University of California, San Francisco, der sich mit Luftverschmutzung beschäftigt. „Über die Langzeitwirkungen von Waldbrandrauch ist nur sehr wenig bekannt, da es schwierig ist, Bevölkerungsgruppen Jahre nach einem Waldbrand zu untersuchen“, so Balmes. Bei gesunden Feuerwehrleuten wurde während der Waldbrandsaison eine verminderte Lungenfunktion festgestellt.
Sie erholen sich in der Regel, doch ein in diesem Jahr verabschiedetes Bundesgesetz wird ein US-Register einrichten, das Feuerwehrleute und potenzielle Risiken für verschiedene Krebsarten, darunter Lungenkrebs, erfasst. Einige frühere Studien deuteten bereits auf ein Risiko hin. Balmes wies darauf hin, dass erhöhte Lungenkrebsraten bei Frauen in Entwicklungsländern festgestellt wurden, die täglich über offenem Feuer kochen. Eine solch extreme Belastung kommt bei Waldbränden normalerweise nicht vor, doch Experten befürchten gesundheitliche Schäden, die bei Feuerwehrleuten und Anwohnern aufgrund der zunehmenden Häufigkeit dieser Brände entstehen können.
Ob dies auch mehr Krebsfälle zur Folge hat, ist unbekannt. „Das bereitet uns Sorgen“, sagte Balmes. Auch die Anwohner, die den Rauch einatmen, machen sich Gedanken über die Risiken. Der Rauch des Feuers, das die nordkalifornische Stadt Paradise verwüstete, verdunkelte diese Woche den Himmel über San Francisco, fast 200 Kilometer südwestlich, und die Luft roch „wie beim Campen“, sagte der Bauunternehmer Michael Northover.
Er und sein 14-jähriger Sohn haben zum ersten Mal eine Nasennebenhöhlenentzündung, die Northover dem Rauch zuschreibt. „Wir spüren es alle irgendwie“, sagte Northover. An der Chico State University, 18 Kilometer von Paradise entfernt, fiel diese Woche Asche, und der Unterricht fiel bis nach Thanksgiving aus. „Es ist schon unheimlich, die ganze Stadt mit Atemschutzmasken zu sehen, die versuchen, dem Rauch zu entkommen“, sagte der 11-jährige Student Mason West. „Man kann die Partikel sehen. Es ist offensichtlich nicht gut, das Zeug einzuatmen.“
West kehrte diese Woche nach Santa Rosa zurück, das letztes Jahr schwer von den Bränden im Weinanbaugebiet getroffen wurde, nur um festzustellen, dass es vom Rauch des 100 Kilometer entfernten Paradise-Feuers eingehüllt war. Wests Familie musste letztes Jahr eine Woche lang evakuiert werden, ihr Haus blieb jedoch verschont. „Es ist hier genauso schlimm wie damals in Chico“, sagte West. „Man hat fast das Gefühl, man kann dem Ganzen einfach nicht entkommen.“
Der Rauch in Santa Rosa war so dicht, dass Forscher eine geplante Haus-zu-Haus-Befragung im Rahmen einer Studie zu den gesundheitlichen Auswirkungen des letztjährigen Brandes verschoben haben. „Wir konnten es nicht verantworten, unsere freiwilligen Praktikanten von Tür zu Tür gehen zu lassen, solange die Warnungen vor schlechter Luftqualität zum Aufenthalt in geschlossenen Räumen aufriefen“, sagte Irva Hertz-Picciotto, Forscherin im Bereich öffentliche Gesundheit an der University of California, Davis.
Die Studie umfasst eine Online-Umfrage unter Haushalten, die vom Brand im letzten Jahr betroffen waren. Bislang haben rund 6,000 Personen teilgenommen. Vorläufige Daten zeigen weit verbreitete Atemwegsprobleme, Augenreizungen, Angstzustände, Depressionen und Schlafstörungen zum Zeitpunkt des Brandes und auch Monate später. „Man geht gemeinhin davon aus, dass diese brandbedingten Auswirkungen vorübergehend sind. Ob das tatsächlich der Fall ist, ist jedoch nicht ganz klar“, so Hertz-Picciotto.
Die Forscher analysieren zudem Nabelschnurblut und Plazenten von einigen Dutzend Frauen, die während des Brandes schwanger waren, um Hinweise auf Stressmarker oder die Belastung durch Rauchchemikalien zu finden. Sie hoffen, die Studie über Jahre fortsetzen zu können, um langfristige körperliche und seelische Schäden bei den Evakuierten und ihren Kindern nachzuweisen.
Andere Studien haben einen Zusammenhang zwischen emotionalem Stress bei Schwangeren und Entwicklungsstörungen bei ihren Kindern festgestellt, und „das war eine enorme Belastung“, sagte Hertz-Picciotto. Es sei eine Art von Stress, auf den sich viele Menschen im Zuge des Klimawandels und der zunehmenden Waldbrände vorbereiten müssten, erklärte sie. „Jeder von uns könnte morgen aufwachen und alles verlieren, was er besitzt“, sagte sie. „Das ist ziemlich beängstigend.“
